Australie - pires incendies de forêt de son histoire: 108 morts

Plus de 750 maisons ont été détruites par les flammes et 80 personnes hospitalisées pour brûlures.

Les températures caniculaires, qui atteignaient par endroits les 47 degrés Celsius, et les vents rugissants se sont mariés en une tempête de feu. La fournaise a dévoré de vastes étendues de l'Etat de Victoria (sud-est). Les flammes avaient déjà englouti dimanche quelque 220.000 hectares.

Des milliers de pompiers bénévoles épuisés continuaient à combattre une trentaine de foyers qui n'étaient toujours pas maîtrisés dimanche dans l'Etat de Victoria.

L'armée va être déployée en soutien et Kevin Rudd a promis une aide d'urgence de 10 millions de dollars australiens (5 millions d'euros). Des fonds ouverts dimanche pour recevoir les dons des particuliers grossissaient rapidement, signe d'une solidarité avec les sinistrés.

Des incendiaires pourraient être à l'origine de plusieurs départs de feu, a expliqué Kieeran Walshe, de la police de l'Etat de Victoria, où des témoins ont vu samedi des arbres exploser et une pluie de cendres tomber des cieux.
Au fur et à mesure que les secours pénétraient dans la vaste région de terres brûlées, le bilan s'est alourdi dimanche. Il atteignait tôt lundi matin les 108 morts, a annoncé Geoff Russell, porte-parole du ministère du Développement durable et de l'Environnement de l'Etat de Victoria.

Les températures sont redescendues dimanche à 25 degrés Celsius mais les vents changeants risquaient de pousser les flammes dans des directions imprévisibles.

Dans l'Etat de Nouvelle Galles du Sud, le mercure restait à un niveau élevé pour la troisième journée consécutive. Des dizaines de feux continuaient de brûler mais les flammes ne menaçaient pour l'instant aucune maison.
Jusqu'alors, les feux de forêt les plus meurtriers de l'histoire australienne remontaient à 1983: 75 personnes avaient péri et plus de 3.000 foyers avaient été détruits dans les deux Etats de Victoria et de l'Australie méridionale. En 1939, 71 personnes étaient mortes et 650 maisons avaient brûlé.
"Le gouvernement français reste en contact étroit avec les autorités australiennes, notamment pour examiner les besoins éventuels de l'Australie face à ce drame", précise le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué.