Pires incendies de l'histoire de l'Australie font au moins 173 morts

Les incendies les plus meurtriers de l'histoire de l'Australie, imputés pour certains à des pyromanes, continuaient à sévir et une vingtaine de foyers restaient incontrôlés mardi dans le sud-est du pays où au moins 173 personnes sont mortes, selon un dernier bilan de la police.

Les autorités de l'Etat du Victoria, qui a payé le plus lourd tribut, ont lancé des mises en garde répétées contre l'apparition de nouveaux foyers à la faveur des sautes de vents.

Le feu menaçait de s'étendre au-delà des coupe-feux établis par les milliers de pompiers bénévoles épuisés, qui combattent les flammes depuis plusieurs jours avec le soutien de l'armée.

La police du Victoria, citée par l'agence australienne de presse, fait désormais état de 173 morts. La plupart des nouvelles victimes ont été découvertes dans deux bourgades au nord-est de Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria.

Il s'agit des feux les plus meurtriers du "pays-continent" depuis le "Mercredi de cendres" quand en 1983 75 personnes étaient mortes dans le Victoria et l'Etat voisin d'Australie méridionale.

Les incendies ont déjà dévasté quelque 3.000 km2 -près de trois fois Hong Kong- sous les effets conjugués de la sécheresse, de vents violents et de la pire canicule recensée depuis un siècle.

A Melbourne, le mercure a atteint ce week-end par endroits la température record de 46,4 degrés celsius.

La plupart des morts ont été déplorés dans la périphérie de la capitale du Victoria où plus de 750 habitations ont été détruites.