La foule pour voir les oeuvres de la collection YSL/Bergé

A 12H30, environ 5.000 personnes avaient déjà visité l'exposition qui a ouvert ses portes samedi à 9H00, a indiqué la maison de vente Christie's.

"La première personne était à 6H30 devant les portes, et beaucoup de gens ont commencé à arriver vers 7H-7H15", selon les services de sécurité. Seuls 1.500 visiteurs à la fois pouvant être présents dans le bâtiment, l'attente a vite atteint les quatre heures.

Collectionneurs, marchands ou simples particuliers partagent le même enthousiasme pour l'une des plus grandes collections privées actuelles, présentée dans une succession d'espaces cloisonnés sur 12 à 13.000 mètres carrés. Trois d'entre eux évoquent des pièces de l'appartement parisien d'Yves Saint Laurent, d'autres des salles de musée.

"C'est une collection historique. C'est une chance de pouvoir voir des oeuvres maîtresses. Il est rare aujourd'hui qu'on ait cette chance parce que tout est dans les musées", lance Bernard Alioth, ex-banquier qui partage sa vie entre Paris et Genève. Ce "petit collectionneur", comme il se définit, a l'intention de participer aux trois jours d'enchères, de lundi à mercredi, dans l'espoir d'acquérir notamment des pièces Art Déco "absolument sublimes", et "des objets du XVIIIe siècle".

Wolff Roland, marchand d'art venu spécialement de Munich pour la vente, va "peut-être acheter quelque chose", mais n'est pas sûr du tout de revendre ce qu'il aura acquis: "je vais peut-être les garder pour moi", dit-il.

Patrice-Pierre de Geoffray, antiquaire, venu avec son épouse de Soissons (Aisne), n'a "pas les moyens d'acheter" mais s'est levé à 5 heures et demie "pour ne rien rater". "Je m'intéresse à tout ce qui est d'Augsbourg (objets en métal précieux des XVIe-XVIIe) parce que j'en possède et que je veux pouvoir comparer", explique-t-il.

Comme lui, beaucoup de visiteurs sont venus "acheter avec les yeux", selon l'expression de cette femme désireuse de "voir des belles choses qu'on ne reverra jamais". Deux amies retraitées sont venues elles aussi "pour le plaisir".

Au-delà des amateurs d'art, l'exposition attire les admirateurs du couturier Yves Saint Laurent, mort en juin dernier. "J'adore Yves Saint Laurent, c'est mon couturier préféré", explique Mireille Berstein, venue de Lyon.

"Ca va être un patrimoine qui va partir" mais aussi "une page d'histoire de la couture française qui se tourne", dit une autre femme.

Une statuette endommagée à la suite d'une mauvaise manipulation a été retirée des vitrines mais pas de la vente. Il s'agit d'une statue du XVIIIe siècle en bois et ivoire représentant Jupiter, estimée entre 50.000 et 80.000 euros.

La collection Yves Saint Laurent-Pierre Bergé est visible jusqu'à lundi 13H00. Les enchères débuteront lundi à 19H00.