Le procès de la catastrophe AZF

Le procès de l'explosion de l'usine chimique AZF, qui avait causé la mort de 31 personnes le 21 septembre 2001 à Toulouse, a débuté lundi pour tenter de déterminer les responsabilités d'un drame qui a affecté quelque 85.000 personnes.

L'audience a commencé à 15h25 devant le tribunal correctionnel de Toulouse transféré pour l'occasion dans les locaux de la salle de spectacles Jean Mermoz, à la périphérie de la ville.

Le président du tribunal, Thomas Le Monnyer, a affirmé que la présomption d'innocence serait "respectée jusqu'à l'issue" des débats, qui "devront se dérouler dans la loyauté et dans une sérénité indispensable."

Il a consacré la première journée d'audience à l'appel des 200 témoins, mais aussi de 22 des 80 experts nommés dans ce dossier avant de commencer à appeler à la barre quelques-unes des 1.813 parties civiles.

Parmi les témoins cités à comparaître figurent Jacques Chirac, Lionel Jospin et Laurent Fabius, respectivement président de la République, Premier ministre et ministre de l'Industrie au moment des faits.

Mais le président du tribunal a fait savoir que Jacques Chirac avait refusé de comparaître en invoquant l'article 67 de la Constitution "lui interdisant de comparaître devant une cour pour des faits s'étant déroulés durant son mandat."

Près de 1.000 personnes - témoins, parties civiles, avocats, experts ou victimes - participent à ce procès-fleuve qui devrait durer quatre mois.

Plus de 50 avocats se succéderont pour défendre les intérêts des 31 personnes décédées, des 2.300 blessés et des 80.000 sinistrés de cette catastrophe.

Quelque 30.000 logements et des centaines d'entreprises ont été touchés dans un rayon de six kilomètres autour de l'usine, dont l'explosion a provoqué un choc équivalent à un séisme de magnitude 3,4 sur l'échelle de Richter.

Une seule personne, Serge Biechelin, ancien directeur de l'usine Grande Paroisse, propriétaire du site AZF et filiale du groupe Total, a pris place lundi sur le banc des accusés.

Comme cet ancien responsable, la société Grande Paroisse avait été mise en examen à l'issue de l'instruction pour "homicides et blessures involontaires et destructions ou détériorations involontaires de biens".