Colère de l'Australie après l'échouement d'un cargo

Le Premier ministre australien Kevin Rudd a jugé "scandaleux" mardi l'échouement d'un cargo chinois près de la Grande Barrière de corail où les autorités redoutent une pollution d'ampleur dans un site ultra-touristique classé au patrimoine mondial.

Le Shen Neng 1 a heurté un banc de sable samedi à 70 kilomètres au large de la côte de l'Etat du Queensland, provoquant la rupture d'un réservoir de carburant et la formation d'une nappe de fioul d'environ 3 kilomètres.

"La situation reste préoccupante et la menace sur la Grande barrière de corail est sérieuse", a déclaré M. Rudd après avoir survolé le site dans le nord-est de l'Australie.

"De mon point de vue, il est scandaleux qu'un navire puisse se trouver (...) dans la Grande barrière", a-t-il ajouté. "C'est le bien naturel le plus précieux d'Australie et toute menace à son encontre est particulièrement grave", a estimé M. Rudd qui s'est engagé à punir les responsables.

Le Premier ministre du Queensland, Mme Anna Bligh, a indiqué que les propriétaires du navire chinois encouraient une amende allant jusqu'à 920.000 dollars américains.

Le navire long de 230 mètres, que des experts tentent de renflouer, contient 65.000 tonnes de charbon et 975 tonnes de fioul.

Une enquête est en cours, tandis que la sécurité maritime australienne a lancé des investigations pour déterminer si des navires étrangers empruntent des raccourcis illicites à travers le parc naturel de la Grande Barrière.

"Nous avons toujours dit que le navire se trouvait dans une zone dans laquelle il n'aurait pas du être. L'enquête va examiner de près de quelle façon il s'est retrouvé à cet endroit", a indiqué Patrick Quirk, directeur des services de la sécurité maritime.

"Nous sommes au courant que certains navires n'ont pas recours aux meilleurs méthodes et cela fera l'objet d'un examen au niveau national", a-t-il dit.

Un remorqueur a été dépêché sur place pour tenter de stabiliser le navire, alors que des avions surveillent la progression et l'étendue de la nappe.

Selon des spécialistes à bord, la structure du cargo serait relativement stable.

"Mais je tiens à souligner souligner que les risques sont toujours présents", a averti M. Quirk.

De son côté, un sénateur des Verts, Bob Brown, qui a survolé la zone lundi, a estimé que le navire était une "bombe à retardement", tout en appelant à réexaminer les procédures maritimes dans les zones sensibles.

Le Shen Neng 1 faisait route vers la Chine en provenance du port australien de Gladstone (nord-est), appelé à jouer un rôle stratégique dans la croissance des exportations de matières premières et de gaz liquéfié.

La Grande Barrière s'étend sur plus de 345.000 km2 et constitue le plus vaste ensemble coralien réputé pour son exceptionnelle biodiversité marine.

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