Incendies en Australie: les pompiers luttent, hommage aux victimes

Des milliers de pompiers luttaient encore dimanche contre huit feux dans le sud-est de l'Australie où 181 personnes ont été tuées dans les pires incendies de l'histoire du pays qui a rendu hommage aux victimes et aux soldats du feu, ont annoncé les autorités.

Même si des températures en baisse et un vent qui s'est apaisé contribuent à aider les pompiers à lutter contre les flammes, il faudra des semaines pour en venir entièrement à bout, selon les secours.

Dimanche, un peu partout dans le pays, des cérémonies à la mémoire des victimes se sont tenues.

Le Premier ministre Kevin Rudd, lors d'une cérémonie à Wandong, ville de l'Etat de Victoria particulièrement touchée par les flammes, a rendu hommage aux pompiers volontaires. "Vous vous êtes mis au service de votre communauté", a dit M. Rudd, avant de déposer des feuilles d'eucalyptus sur un bol d'eau, symbole de souvenir et de renouveau.

"Nous voulons être à vos côtés à chaque instant de votre parcours", a-t-il promis aux survivants, assurant que l'Etat fédéral allait aider à la reconstruction alors que des milliers de personnes sont sans abri.

Quelque 4.300 pompiers étaient encore à pied d'oeuvre dimanche. Les incendies ont déjà détruit plus de 1.800 habitations et 450.000 hectares de brousse ou forêts.

Les incendies ont fait au moins 181 morts, mais le bilan pourrait dépasser les 200 morts à mesure que les secours dégagent les zones sinistrées.

Dans la nuit, deux pompiers de l'Etat voisin de Nouvelles Galles du Sud ont été blessés par la chute d'un arbre et hospitalisés à Melbourne, mais leur vie n'est pas en danger, a précisé M. Miezis.

Des pompiers américains sont arrivés sur le terrain pour aider leurs collègues australiens et néo-zélandais qui luttent depuis près de deux semaines contre les flammes.

Par ailleurs, des sinistrés ont engagé des poursuites, dans le cadre d'une action collective ("class action") contre une compagnie électrique, SP Ausnet, filiale de la compagnie Singapore Power Group, et contre le gouvernement provincial.

Les plaignants assurent que la chute d'une ligne électrique est à l'origine d'un incendie qui a tué au moins 100 personnes dans la région de Kinglake, au nord de Melbourne, a rapporté la presse.

Vendredi, un homme soupçonné d'être à l'origine d'un incendie qui a tué 21 personnes a été inculpé d'incendie volontaire ayant entraîné la mort. L'homme doit comparaître lundi devant un tribunal de Melbourne.