CYCLISME - Paris-Nice - 7e étape

Invincible en contre-la-montre, intraitable dans les ascensions, l'Espagnol Alberto Contador a vécu un véritable calvaire, samedi lors de la septième étape de Paris-Nice. Isolé et harcelé par ses poursuivants dans un final sinueux, le leader d'Astana a été victime d'une spectaculaire défaillance et a perdu son maillot jaune au profit de Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne), vainqueur du jour à Fayence après une attaque tranchante dans la dernière descente. Antonio Colom et Frank Schleck complètent le podium du jour. Quatrième, Sylvain Chavanel prend la 2e place du classement général. A la dérive dans la dernière montée, Alberto Contador a perdu près de trois minutes et tombe du podium.

Les leaders ont attendu le col de Bourigaille, la huitième des dix difficultés du jour mais sans conteste la plus ardue (10,3 km à 5,1%), pour passer à l'attaque. Au pied de l'ascension, les Caisse d'Epargne de Luis Leon Sanchez ont éclipsé les Astana pour durcir la course mais c'est bien Antonio Colom (Katusha) qui a fait voler le peloton en éclats. Le grimpeur espagnol de l'équipe russe a multiplié les accélérations pour faire céder progressivement la concurrence : présent dans un groupe de huit coureurs, Sylvain Chavanel a lâché prise, imité ensuite par Frank Schleck. Au sommet, seuls Sanchez et Contador accompagnaient Colom. Le trio ibérique a rapidement repris le Slovaque Martin Velits (Milram), dernier rescapé de l'échappée matinale, avant de se lancer dans une longue descente sinueuse.

Contador scotché dans le final

Plus que la grande ascension du jour, c'est l'enchaînement de lacets et de courts passages de relance qui a été le théâtre de la grande dramaturgie du jour et mis en péril le maillot jaune d'Alberto Contador. Velits rapidement lâché, le trio espagnol était ensuite rattrapé par Sylvain Chavanel, brillant descendeur, Jens Voigt et Frank Schleck. Sans équipier, Contador a été obligé de répondre seul à toutes les accélérations de ses compagnons d'échappée et c'est finalement la fuite de Luis Leon Sanchez à 25 kilomètres de l'arrivée qui a provoqué la rupture. Pas relayé, le leader d'Astana a multiplié les efforts avant de subir une défaillance inattendue dans les cinq derniers kilomètres. «Je partais d'abord pour la victoire d'étape. Je ne pensais pas qu'Alberto Contador était aussi mal», commente le nouveau leader.

Alors que Colom, Chavanel, Schleck et Voigt accéléraient avant la dernière ascension, Contador a été scotché sur place, apparemment victime d'une fringale et était même dépassé par le peloton. Après avoir été piégé dans une bordure mardi, l'ancien vainqueur du Tour est désormais au pied du podium (4e à 1'50'') et peut regretter l'absence de soutien de son équipe. Vainqueur du Tour Méditerranéen et d'une étape sur le dernier Tour de France, Luis Leon Sanchez se rapproche de la plus belle victoire de sa carrière.