F1: Button signe sa deuxième pole de la saison en Malaisie

Jenson Button sait qu'il partira dimanche en pole position du Grand Prix de Formule 1 de Malaisie mais a moins de certitudes concernant les performances de sa Brawn GP sous la pluie annoncée pour l'épreuve.
Le pilote britannique, qui avait déjà signé la pole position en Australie le week-end dernier, a de nouveau réussi le meilleur temps des essais qualificatifs sur le circuit de Sepang samedi, avec un chrono d'une minute, 35.181 secondes, améliorant ainsi de plus d'une demi-seconde la pole de la saison dernière.

Button partira devant les Toyota de Jarno Trulli et Timo Glock et la Williams de Nico Rosberg. Cette grille illustre encore l'avance des trois équipes équipées du diffuseur dont la conception pose problème à certains de leurs adversaires. La commission d'appel de la FIA doit décider le 14 avril si son utilisation est illicite ou non.

"Nous avons travaillé sur la voiture pendant la nuit et ça s'est beaucoup amélioré", a déclaré Button, en référence aux problèmes d'équilibre rencontrés par son équipe pendant les essais libres. "Je me sens très bien dans la voiture, ça me met l'eau à la bouche pour demain. Je m'attendais à ce que la compétition soit plutôt difficile ici, mais les qualifications se sont bien passées."

Le rachat de l'ancienne écurie Honda par ses nouveaux propriétaires a retardé les essais de présaison de Brawn et ses monoplaces n'ont pas encore expérimenté des conditions de course humides. Button ne peut pas attester du potentiel de sa voiture sous la pluie mais a confiance dans les capacités d'adaptation de son équipe si une pluie tropicale s'abat sur le circuit dimanche comme prévu.

"C'est très difficile de savoir comment on réagira aux conditions, au rythme moins rapide dans les virages", a commenté Button. "Mais même en allant en marche arrière cette voiture serait presque aussi bonne que celle de l'année dernière. On peut être aussi compétitifs sur piste sèche que dans l'humidité."

Moins d'une heure après les qualifications samedi, un orage a frappé le circuit de Sepang, délavé et plongé dans l'obscurité. Le Grand Prix est programmé à 17h00 (heure locale) dimanche et un orage de ce type rendrait les conditions extrêmement piégeuses.

Dernier en piste samedi, Trulli a réussi une excellente performance et a donné l'impression de pouvoir battre Button mais il a été devancé d'un dixième de seconde.

"Je ne m'attendais pas à être là aujourd'hui parce que hier (vendredi) j'ai rencontré des difficultés", a déclaré l'Italien. "Il y aura des averses demain, ce ne sera donc pas facile de piloter, mais il fera plus frais, ce qui nous avantage."

Au volant de sa Red Bull, Sebastian Vettel a signé le troisième temps mais a écopé d'une pénalité de 10 places sur la grille pour un incident survenu lors de la précédente course à Melbourne.

"J'espère qu'il pleuvra un peu, ça pourra mettre un peu de désordre dans tout ça", a déclaré Vettel.

L'autre pilote Brawn GP, Rubens Barrichello, a décroché le quatrième temps mais une pénalité de cinq places pour avoir changé de boîte de vitesse l'a fait reculer à la 9e place sur la grille.

Le pilote Ferrari Felipe Massa, qui avait réussi le meilleur temps en qualifications l'an passé, a été éliminé dès la première session des qualifications et partira en 16e position après un mauvais calcul de l'équipe italienne. La Scuderia a en effet crû que Massa avait réussi un temps suffisamment bon pour atteindre la deuxième session et, ne souhaitant pas utiliser un nouveau jeu de pneus plus tendres, a choisi de ne pas renvoyer le Brésilien en piste. Mais il s'est avéré que d'autres pilotes ont ensuite fait mieux que lui.

"Tout le monde est responsable, moi, mon mécanicien, tous les gens qui travaillent dans les stands", a commenté Massa.

Les pénalités infligées à Vettel et Barrichello ont permis à Glock de grimper à la troisième place sur la grille, devant Rosberg. Mark Webber (Red Bull) partira en cinquième position, partageant la troisième ligne avec la BMW de Robert Kubica.

Tenant du titre en Malaisie, Kimi Räikkönen (Ferrari) partira en septième position devant la Renault de Fernando Alonso.

Le champion du monde Lewis Hamilton, toujours confronté à des problèmes sur sa McLaren, partira 12e.

"Rien n'a changé depuis la dernière course et c'était aussi difficile", a-t-il dit à la BBC. "La voiture n'est pas épouvantable mais je ne peux pas maintenir la vitesse dans les virages."