FOOTBALL - Ligue des champions - CHELSEA, LE CIEL EST BLEU

Même s'il reste un match retour à disputer, dans moins d'une semaine à Stamford Bridge, Chelsea a quasiment validé mercredi soir sa qualification pour les demi-finales de la Ligue des champions. A Anfield, les Blues ont donné une leçon de réalisme à Liverpool (3-1). Un comble.

Malgré la répétition de leur confrontation, la 23e en mois de cinq ans, Liverpool et Chelsea ont livré un grand, beau et intense combat ce mercredi en quart de finale aller. De la beauté inoubliable d'une première fois. Une semaine avant le match retour à Stamford Bridge, le suspense est même quasiment à ranger au placard. Car la très nette victoire de Chelsea sur la pelouse d'Anfield (3-1) a quasiment condamné les Reds et propulsé les Blues dans le dernier carré, très probablement contre le FC Barcelone, qui a humilié le Bayern Munich (4-0). Le Chelsea de Guus Hiddink, lequel a redonné vie à une équipe souffreteuse sous Scolari, rappelle dans les meilleurs moments celui de José Mourinho, que la rumeur renvoie du côté de Stamford Bridge la saison prochaine...

Mais les Londoniens auraient tort de fêter trop vite leur qualification tant Liverpool est une équipe si imprévisible qu'elle est capable - et elle l'a prouvé par le passé - de ressusciter sur un lit de cendres. Anfield, qui partait pour une fête royale après l'ouverture du score par son joyau Torres après seulement six minutes, a vite déchanté. Pour ses joueurs, Anfield s'est transformé en un champ de mines. Un résultat difficile à prévoir tant l'équipe de Rafael Benitez était depuis un mois en état de grâce. Après avoir démoli le Real Madrid au tour précédent, les Reds avaient étrillé Manchester United (4-1) et Aston Villa (5-0). Rien ne pouvait donc leur arriver, encore moins chez eux, où ils étaient invaincus depuis le début de saison. Pourtant, et contre toute attente, Liverpool s'est noyé, dans un océan blue.

Ivanovic sort de l'ombre

Si le duel fut comme d'habitude d'une incroyable âpreté, l'enceinte de Liverpool a été douchée par le doublé inscrit par Branislav Ivanovic, l'un des joueurs les plus méconnus de Chelsea, désormais un héros. L'international serbe, qui n'avait jamais trouvé le chemin des filets depuis son arrivée à Londres il y a un an - lors du mercato hivernal en provenance du Lokomotiv Moscou - a choisi le bon moment pour signer ses premiers buts. Après avoir habilement détourné une frappe de Kuyt (3e), Ivanovic a égalisé six minutes avant la pause, d'une tête sur un corner de Lampard (39e). Puis, à l'heure de jeu, il a remis ça, toujours de la tête au milieu de plusieurs Reds (62e). Et cinq minutes plus tard, Drogba a définitivement offert la victoire et un avantage très confortable aux Blues en reprenant à bout portant un centre tendu de Malouda, pour un but signé par l'ancien duo qui sévissait au début du millénaire du côté de Guingamp. Jusque-là, l'Ivoirien avait plutôt vendangé en butant sur Reina en début de match (7e) avant de frapper au-dessus (29e) et de voir le ballon sauvé sur la ligne par un Jamie Carragher revenu tout juste à temps (51e).

Ces trois buts ont abasourdi un public d'Anfield qui n'en croyait pas ses yeux. Les fans des Scousers avaient pourtant des raisons de croire en une victoire des leurs. Après la première mèche de Kuyt (6e), Fernando Torres avait converti une magnifique oeuvre collective (récupération de Kuyt et centre au cordeau d'Arbeloa) d'un plat du pied plein de sang froid (6e). Liverpool menait et imposait sa loi. Cech avait aussi sorti le grand jeu en sortant impeccablement devant Kuyt (40e). Tous les espoirs étaient alors permis. Mais l'équipe de Rafa Benitez a perdu pied en seconde période en raison de son impuissance à récupérer proprement le ballon. Le milieu à trois de Chelsea, Ballack-Essien-Lampard, a étouffé le duo Xabi Alonso-Lucas. Le technicien espagnol devait alors amèrement regretter l'absence, à cause d'une suspension, de Javier Mascherano. L'Argentin sera à Stamford Bridge mardi prochain mais il n'est pas dit que cela suffira. Car Chelsea est déjà en orbite.