FOOTBALL - Ligue1 - 31e journée

ASCENSEUR OU ÉCHAFAUD ?

La lutte pour le maintien fait rage en bas de tableau. Seuls quatre points séparent Sochaux (14e) et Caen (19e). Une victoire ce week-end donnerait une bonne bouffée d'air frais à ces équipes en danger. Au contraire, une défaite pourrait les plonger dans le désarroi. Saint-Etienne (18e) a un périlleux déplacement à Rennes (7e).

Saint-Etienne pourra-t-il s'en sortir ? Vainqueur d'un seul de ses sept derniers matches, l'ASSE (18e) est en grand danger à Rennes. Mais après avoir pris seulement six points sur 45 possibles loin de Geoffroy-Guichard, le salut des Verts passe par une performance en Bretagne. «Notre entame de match face à l'OM a montré la détermination de tous. Maintenant, il faut serrer les rangs», a prévenu Alain Perrin dans Le Progrès. Vraiment pas simple puisque Rennes (7e) est la seule équipe de L1 avec Bordeaux à n'avoir jamais perdu à domicile. Et les hommes de Guy Lacombe, qui calent dernièrement, rêvent toujours d'accrocher la C3 qui se trouve tout de même à sept points devant. «Les deux équipes ont besoin de réagir, a expliqué le technicien breton. Saint-Etienne a un gros potentiel et c'est une équipe qui peut être très dangereuse.» Dangereuse, l'ASSE l'est surtout pour elle-même, lorsqu'elle défend sur coups de pied arrêtés. Les Verts ont encore travaillé sur ce plan cette semaine. Rennes a fait de même et espère prendre à nouveau en défaut la défense verte qui avait coulé à l'aller (0-3) et en Coupe de France (0-2).

Saint-Etienne en grand danger, c'est aussi le cas pour Nantes (17e) qui se rend à Toulouse (6e). Le TFC n'est qu'à trois points du podium, et donc de la zone de qualification pour la Ligue des champions. Battus une seule fois chez eux cette saison, les Violets n'ont a priori pas grand-chose à craindre des Canaris, 17e défense du championnat et sans victoire depuis le 31 janvier. Mais l'heure est grave à la Jonelière, et un nouveau resserrage de boulons a eu lieu. «Elie Baup va identifier un groupe de joueurs prêts à relever le défi, à mourir pour l'institution, a expliqué cette semaine le directeur sportif Christian Larièpe. Il n'y a pas de place pour les faibles dans le sport de haut niveau. Il faut être fort. Seule pourrait nous pénaliser la tricherie. Nous ne la pardonnerions pas.»

Ces deux monuments du foot français (18 titres de champion) dans la panade, c'est d'abord Caen (19e) qui espère en profiter. Mais Malherbe, qui se rend au Havre (20e) pour le derby normand, est à la tête d'un triste record avec quinze matches sans victoire. Une situation dont les Caennais veulent évidemment se sortir, mais ils pourraient avoir du mal samedi : le HAC les a déjà battus deux fois cette saison (3-1 en Coupe de la Ligue et 1-0 à l'aller en L1). Nancy (16e) reçoit Valenciennes (11e) avec l'obligation de l'emporter. Pas à l'abri, avec trois points d'avance sur la zone rouge, Le Mans (15e) et Sochaux (14e) se font face dans un duel où le perdant pourrait avoir bien des sueurs froides.

Après s'être fait peur en pointant à la 17e place fin janvier, Auxerre (10e) regarde le pugilat du bas de tableau d'un oeil distrait, tout comme Nice (8e) et Lorient (9e) qui s'affrontent. A l'Abbé Deschamps, c'est surtout Bordeaux (3e) qui aura besoin des trois points. Une victoire permettrait en effet aux Girondins de prendre provisoirement le fauteuil de leader en attendant les matches de Lyon et de Marseille, prévus dimanche. Pas flamboyants dans le jeu, les hommes de Laurent Blanc font pourtant le plein en ce moment (12 points pris en cinq matches). «Si on joue mal et qu'on gagne nos huit derniers matches, ça me convient», a avoué Laurent Blanc cette semaine. «Gagner, c'est la priorité. Il faut désormais vouloir faire mal à l'adversaire», a expliqué Fernando. Auxerre, défait 0-2 à l'aller, n'a qu'à bien se tenir.