Libération du capitaine américain aux mains des pirates somaliens

Richard Phillips, 53 ans, s'était livré aux pirates lors de l'abordage du "Maersk Alabama" mercredi, afin de protéger ses hommes, qui le qualifient de héros.

L'équipage avait ensuite réussi à reprendre le contrôle de ce cargo de 17.000 tonnes transportant de l'aide humanitaire. Mais les pirates avaient pris la fuite avec le capitaine et se trouvaient depuis sur un canot de sauvetage dans le Golfe d'Aden.

A Washington, le président Barack Obama s'est réjoui de la libération du capitaine, rendant hommage à son courage et à son altruisme, saluant "un exemple pour tous les Américains".

"Je partage l'admiration du pays pour le courage du capitaine Phillips et sa préoccupation altruiste pour son équipage", a déclaré Obama, qui s'était volontairement abstenu de tout commentaire public depuis le début de la crise. Le président a téléphoné au capitaine libéré et à sa famille dimanche.

"Nous demeurons déterminés à faire cesser le développement de la piraterie dans cete région. Pour atteindre cet objectif, nous devons continuer à travailler avec nos partenaires pour éviter des attaques futures, être préparés à interdire les actes de piraterie et garantir que ceux qui commettent ces actes rendent compte de leurs crimes", a ajouté Obama dans un communiqué.

Les Etats-Unis avaient entamé des négociations tout en renforçant leur présence militaire dans la zone, et le capitaine avait tenté de s'évader vendredi à la nage avant d'être repris. Le "Maersk Alabama" et son équipage avaient eux regagné le port de Mombasa, au Kenya, dès samedi.

Après avoir eu Richard Phillips au téléphone, l'armateur du cargo, président de Maersk Line Limited John Reinhart a tenu une conférence de presse, et expliqué que selon les mots du capitaine, "les vrais héros, c'est la marine, les Seals, ceux qui m'ont ramené".

Selon un responsable militaire américain, l'otage était en "danger imminent" d'être abattu par ses ravisseurs lorsque les membres des Opérations spéciales sont intervenus, des snipers tuant trois des pirates au cours d'une très brève fusillade qui n'a duré que quelques minutes.

Il a décrit des instants tendus et terrifiants pour Phillips, pendant lesquels "nous avons vraiment senti que sa vie était en danger".

"C'était un incroyable travail d'équipe, et je suis extrêmement fier des efforts inlassables de tous ceux qui ont rendu ce sauvetage possible", a déclaré dans un communiqué le contre-amiral Bill Gortney, chef du commandement central des forces navales américaines.

L'otage libéré s'est d'abord retrouvé sur l'USS Bainbridge, avant d'être transféré à bord de l'USS Boxer pour des examens médicaux et d'où il a pu téléphoner à son épous et à ses proches. Selon le porte-parole de la Ve flotte, le lieutenant Nathan Christensen, il se "repose confortablement".

Les médecins de la Navy l'ont ensuite déclaré en bonne santé, sans blessures apparentes subies pendant son calvaire: il a passé une bonne partie des six derniers jours "attaché à l'intérieur du canot de sauvetage" fermé.

Au port de Mombasa, l'équipage avait laissé éclater sa joie à bord du navire en apprenant que son capitaine était sain et sauf, tirant des fusées éclairantes et déployant un drapeau américain.

Aux Etats-Unis, à Underhill, la petite ville du Vermont dont le capitaine et père de deux enfants est originaire, la joie et le soulagement régnaient également. La famille du capitaine a diffusé un communiqué remerciant le pays pour "son soutien, son inquiétude et ses prières". "Andrea voulait que je dise au pays que toutes vos prières et bonnes pensées ont eu un résultat, aprce que le capitaine Phillips est sain et sauf", a déclaré Alison McColl, porte-parole de l'armateur s'exprimant sur place au nom de la famille.

De son côté, le ministère américain de la Justice a annoncé examiner l'éventualité d'une inculpation contre le pirate capturé, qui risquerait en cas de condamnation la prison à perpétuité.

Trois navires de guerre encerclaient le canot de sauvetage samedi, lorsque les négociations, se déroulant sous contrôle du FBI et avec la contribution, à terre, d'anciens du Puntland, ont capoté et que la décision a été prise de passer à l'action.

Selon un responsable américain, l'ordre d'intervenir militairement a été donné par Barack Obama: il avait validé une intervention armée vendredi, et a répété ce feu vert samedi.