Tour de France: Mikel Astarloza, la ténacité récompensée

BOURG-SAINT-MAURICE, Savoie (Reuters) - Pour Mikel Astarloza et son équipe Euskaltel, la victoire dans la 16e étape du Tour de France mardi dans les Alpes a mis fin à une longue attente de six ans.

Le coureur de Saint-Sébastien n'avait rien gagné depuis le Tour Down Under 2003 et Euskaltel attendait de voir l'un des siens lever les bras dans le Tour depuis 2003 et un succès d'Iban Mayo au sommet de L'Alpe d'Huez.

Le temps a semblé bien long au peuple basque, qui accompagne si souvent son équipe sur les pentes de France et de Navarre. Six ans sans victoire dans le Tour témoignent du temps qui passe, du cyclisme qui change et de la patience souvent nécessaire pour vivre une grande émotion.

L'honneur d'offrir cette journée de gloire à la région basque est revenu à Mikel Astarloza, 29 ans, un brave guerrier qui ne compte plus ses tentatives d'échappées, ses kilomètres d'espoirs vains comme le 11 juillet quand il a dû se contenter de la troisième place de l'étape à Saint-Girons.

"Je n'ai pas d'autre choix que d'attaquer de loin tant je n'ai aucune chance de m'imposer un jour au sprint. Je ne saurais dire combien de fois j'ai essayé de gagner et enfin, aujourd'hui, c'est mon jour, mon grand jour", s'est-il réjoui.

Comme d'habitude, Mikel Astarloza, flanqués de ses équipiers Igor Anton et Egoi Martinez, n'a pas rechigné à la tâche.

Dans le Grand Saint-Bernard, il s'est extirpé du peloton pour revenir sur les hommes de tête. Bien épaulé par ses compatriotes, il a atteint les premières rampes difficiles du Petit Saint-Bernard avec suffisamment de fraîcheur pour attaquer à plusieurs reprises et finalement accompagner le meilleur grimpeur du Tour, l'Italien Franco Pellizotti, le Belge Jürgen Van den Broeck et le Français Amaël Moinard.

AVIRON

"Je voyais bien que nous ne faisions pas la différence, un petit groupe derrière restait menaçant. J'ai essayé de m'échapper dans la descente et puis finalement j'ai eu la chance de partir seul à moins de trois kilomètres de l'arrivée", a-t-il dit.

"C'était ma seule chance même si je suis un coureur complet. Je n'avais pas gagné depuis longtemps, c'est un grand jour pour moi et, pour mon équipe, c'est également important parce que cette victoire d'étape était notre objectif depuis Monaco."

Quatre jours après l'annonce du contrôle positif d'Inigo Landaluze dans le Critérium du Dauphiné-Libéré, Mikel Astarloza a montré la voie pour une équipe Euskaltel désormais vouée à la formation de jeunes talents.

Ses chefs de file sont rares - le champion olympique Samuel Sanchez, Egoi Martinez et Mikel Astarloza - les espoirs assez nombreux, notamment Gorka Verdugo, Igor Anton ou Juan-Jose Oroz, mais la philosophie est la même pour tous.

Cousin de l'ancien champion d'Espagne du contre-la-montre Inigo Chaurreau, Mikel Astarloza a débuté sa carrière dans une équipe française, AG2r-Prevoyance, avant de rejoindre Euskaltel en 2007, l'année de sa neuvième place dans le Tour de France.

"J'aurais voulu pratiquer de l'aviron comme mon père mais lui-même trouvait ce sport trop difficile", a-t-il raconté après son succès.

"Je me suis donc tourné vers le cyclisme, sport traditionnel dans la famille de ma mère, pratiqué par mon grand-père, un oncle et quelques cousins. C'était la bonne décision.

"AG2r Prévoyance m'a donné ma chance mais je m'épanouis chez Euskaltel, je m'y sens chez moi. Et je le dis, le Tour n'est pas fini, je vais essayer de gagner une étape et améliorer mon classement général (11e) afin d'entrer de nouveau dans le Top 10. Moi, la chance je n'y crois pas et je vais donc encore attaquer. Je sais maintenant que ça finit toujours par payer."

Edité par Bertrand Boucey