Coupe Davis: la France éliminée dès le premier tour

Il faut remonter au match contre le Brésil en 2000 pour voir la France quitter la Coupe Davis à ce stade précoce.

La République tchèque affrontera du 10 au 12 juillet en quarts de finale l'Argentine, facilement victorieuse des Pays-Bas à Buenos Aires. La France devra passer par les barrages, du 18 au 20 septembre, pour éviter la relégation en deuxième division, une mésaventure qui ne lui est plus arrivée depuis 1997.

Favoris sur le papier, les Français ont subi la loi d'une équipe tchèque jouant à son meilleur niveau. Après la défaite surprise du double français samedi, Gilles Simon, numéro un tricolore et huitième mondial, se devait de battre Stepanek dimanche pour entretenir l'espoir et se racheter de sa défaite vendredi face à Tomas Berdych.

Mais le Niçois, qui faisait ses grands débuts en Coupe Davis à Ostrava, n'a jamais réussi à prendre le match à son compte face à un joueur pourtant moins bien classé que lui (18e) à l'ATP. Comme dans son duel avec Berdych, il a perdu très nettement les deux tie-breaks qu'il a eu à disputer contre Stepanek.

A l'issue d'un premier set disputé, conclu au jeu décisif, le Tchèque, plus mordant que son adversaire, s'est rapidement détaché 2-0 avant de prendre une nouvelle fois le service de Simon au neuvième jeu pour conclure la manche 6-3.

A 4-4 au troisième set, le Français parvenait enfin à s'emparer du service de Stepanek et servait à son tour pour le gain de la manche. Mais le Tchèque revenait à 5-5 et décrochait le droit de disputer un nouveau tie-break, qu'il remportait sur le score sans appel de 7-0, donnant le point de la victoire à la République tchèque.

"Je me sentais beaucoup mieux que vendredi", a confié Stepanek après son succès. Il avait alors perdu en trois sets secs, 7-5, 6-2, 7-6 (1), face à Jo-Wilfried Tsonga. "Le double m'a beaucoup remonté et j'ai joué un match fantastique aujourd'hui", a-t-il ajouté.

Tsonga, l'homme en forme côté français, a dominé Jan Hernych, 6-2, 6-7 (5), 7-6 (0) dans le dernier simple disputé pour l'honneur, ramenant le score final à 3-2 pour les Tchèques.

Déçu par la performance de son effectif, où figurent quatre des meilleurs jours de simples (Gilles Simon, Gaël Monfils, Jo-Wilfried Tsonga et Richard Gasquet), le capitaine français Guy Forget a reconnu la supériorité des Tchèques ce week-end.

"Berdych et Stepanek formaient une superbe équipe", a-t-il concédé, jugeant cependant qu'"on n'était pourtant pas très loin". Selon lui, le tournant de la rencontre aura été la perte du point en double, d'habitude l'un des points fort des Français. La paire composée du spécialiste Michael Llodra et du novice Richard Gasquet n'a pas fonctionné face à la redoutable association Berdych-Stepanek.

Forget se veut néanmoins optimiste. "Sur le terrain, on a vu de bonnes choses", même si "le double était un peu tendre", a-t-il analysé. "On manquait un peu d'expérience. Les Tchèques en avaient plus que nous, ça s'est joué là-dessus. Mais je vois un bel avenir à cette équipe."