FOOTBALL - Ligue des champions

Pour la cinquième fois en cinq ans, Liverpool retrouve Chelsea sur sa route. En jeu : une place pour les demi-finales de la Ligue des champions. L'autre rencontre oppose le FC Barcelone, favori de l'épreuve, au Bayern Munich.
Un classique d'un côté, un choc presque inédit de l'autre. Liverpool-Chelsea et Barcelone-Bayern Munich s'annoncent aussi palpitants qu'indécis. Parmi ces quatre équipes, seuls les Blaugrana peuvent revendiquer un éventuel statut de favoris. Ils ne l'ont pas fait et c'était prévisible. Depuis le début de la saison, les joueurs de Pep Guardiola ont toujours gardé la même humilité face aux échéances à venir. A ceux qui auraient vu dans la déroute des Bavarois à Wolfsburg (1-5) une incitation à l'optimisme, l'entraîneur catalan rappelle : «Le Bayern a remporté quatre Ligue des champions, il a gagné de nombreux titres nationaux, je suis sûr qu'ils arriveront ici avec une motivation encore plus grande.» Les douze buts inscrits par Luca Toni et ses équipiers contre le Sporting Portugal (5-0, 7-1) au tour précédent participent sans doute de cette prudence. Il ne faut surtout pas y voir un aveu de faiblesse ou un quelconque sentiment de crainte. A Barcelone, le respect de l'adversaire s'accompagne de l'intime conviction de pouvoir lui être supérieur.

Barcelone connaît ses forces. Elles sont principalement concentrées dans le trio Henry-Eto'o-Messi. A eux trois, ils représentent plus de 70% des buts inscrits par les Catalans cette saison. Ils ont fait du Barça une véritable machine à marquer et à gagner. Ce n'est pas un hasard si, contre Valladolid (1-0), samedi, Henry a assisté à toute la rencontre depuis le banc, tandis que Messi a attendu la dernière demi-heure pour faire son entrée. Guardiola voulait les préserver pendant qu'Eto'o faisait le plein de confiance avec un 26e but en 28 matches. A plusieurs centaines de kilomètres de là, le Bayern Munich perdait Lucio sur blessure et concédait sa plus sévère défaite depuis sept ans. Klinsmann a invité ses troupes à réagir, tout en assurant que «Barcelone ne (leur) faisait pas peur». «Tous les joueurs savent que tout le monde va les regarder. Ils voudront montrer de quoi ils sont capables». L'invincibilité de son équipe sur la scène européenne cette saison est un gage d'espoir. Mais le Bayern a ses limites. Depuis sa victoire en 2001, il échoue régulièrement en quart de finale (2002, 2005, 2007).

Les deux équipes ne se sont affrontées que deux fois en C1. C'étaitlors de la saison 1998-99. Le Bayern était sorti gagnant de cette double confrontation (1-0, 2-1). Mis à part, les Liverpool - Chelsea apparaissent comme des véritables classiques des temps modernes. Sur les cinq dernières saisons, les Reds ont croisé la route des Blues à... cinq reprises. Leurs duels n'ont pas toujours remporté la palme du beau jeu. Ils ont, en revanche, souvent accouché de bon nombre de polémiques. En 2005, le but accordé à Luis Garcia avait été au centre de toutes les discussions. Aujourd'hui encore, José Mourinho en conteste la validité. Quelques mois plus tard, l'entraîneur portugais et Rafael Benitez avaient donné le sentiment de vouloir en venir aux mains après un tacle extrême d'Essien sur Hamann. Ambiance... Cette année, la confrontation avec Guus Hiddink s'annonce plus courtoise, mais pas moins tactique. Capable de se transcender lors des grands rendez-vous, Liverpool est plus que jamais en lice pour un hypothétique doublé Championnat-Ligue des champions. Chelsea se contenterait bien de la C1, rêve absolu de son président Roman Abramovitch.