L'important incendie de Californie est d'origine criminelle

LOS ANGELES, 3 septembre (Reuters) - L'incendie qui se propage depuis neuf jours dans les montagnes des environs de Los Angeles est d'origine criminelle et une enquête pour homicide sera menée, ont annoncé jeudi les autorités.

Des indices ont été trouvés sur le lieu présumé du départ de feu, ont expliqué les autorités, qui présumaient depuis quelques jours une cause humaine à cet incendie, baptisé "Station Fire".

"Les enquêteurs du Service forestier américain (et d'autres agences) ont conclu que le Station Fire résultait d'une mise à feu volontaire", a dit à la presse le commandant des Servcices forestiers, Rita Wears.

Le bureau criminel du département du shérif du comté de Los Angeles a été ouvert une enquête pour homicide en raison de la mort, dimanche, de deux pompiers qui luttaient contre les flammes, a-t-elle ajouté.

Les pompiers en lutte contre cet incendie ont indiqué jeudi avoir nettement progressé, tout en concentrant leurs efforts sur la protection de localités menacées depuis peu.

L'incendie était contenu à 38%, contre 28% un jour plus tôt, selon le chef de brigade Mike Dietrich, qui a parlé de "grands progrès" accomplis par les 4.700 hommes mobilisés.

L'étendue des zones calcinées s'est néanmoins légèrement accrue pour friser les 59.000 hectares, soit environ 585 km2, ce qui correspond à la superficie de Chicago.

Le feu apparu le 26 août dans les montagnes de San Gabriel, qui dominent Los Angeles, a incité les autorités à faire évacuer quelque 6.300 habitations au plus fort de la crise. Mercredi soir, les derniers habitants de ces contreforts qui attendaient de pouvoir retourner chez eux y ont été autorisés.

Mais jeudi matin, un canyon a été le théâtre d'une nouvelle flambée qui a entraîné l'évacuation d'un petit groupe de maisons, et des équipes de pompiers faisaient porter leur effort sur le flanc sud-est de l'incendie pour empêcher les flammes de s'engouffrer dans plusieurs localités en contrebas.

"C'est notre priorité numéro un pour les prochains jours", a déclaré Mike Dietrich, dont la brigade devait notamment exposer la situation aux habitants de Pasadena jeudi soir.

Par ailleurs, les responsables de services anti-incendie se montrent confiants quant à la protection du Mont Wilson, centre névralgique des télécommunications dans la région.

Voici quelques jours, les autorités se résignaient presque à voir un tourbillon de feu ravager ce sommet de 1.740 mètres. Mais la montagne a bénéficié de poches d'humidité qui ont ralenti la progression des flammes et favorisé l'action des pompiers.

Malgré les progrès des trois derniers jours, les responsables de brigade estiment qu'ils ne maîtriseront pas l'ensemble de la situation avant la mi-septembre.

L'Etat de Californie, très endetté, a déjà consacré 21 millions de dollars pour circonscrire cet incendie, qui a détruit une soixantaine d'habitations et tué deux pompiers.

Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a dit qu'il n'hésiterait pas à puiser dans les réserves disponibles, notamment dans un fonds de 500 millions de dollars récemment créé. (Version française Grégory Blachier, Philippe Bas-Rabérin)